Se puede definir como la rama del derecho que regula las relaciones jurídicas entre personas privadas cuando existe un elemento extranjero relevante, ya sea por la nacionalidad, el domicilio, el lugar del cumplimiento de la obligación o el lugar de celebración del acto.
Su principal finalidad es determinar qué jurisdicción es competente para resolver un conflicto y qué ordenamiento jurídico debe aplicarse. También establece normas sobre el reconocimiento y la ejecución de sentencias extranjeras.
Ejemplo
Una ciudadana española contrae matrimonio con un ciudadano argentino en México, reside con él en Alemania y desea iniciar el proceso de divorcio. El derecho internacional privado determinará qué tribunal tiene competencia y si debe aplicarse el derecho alemán, mexicano, español o argentino.